Основана зимой 1934 года при соединении старейших железных дорог построенных еще в девятнадцатом веке. Протяженность дороги составляет пять тысяч километров и охватывает почти шесть областей Российской Федерации и Казахстана.
Существенное развитие пришлось на тридцатые годы. Были проложены дополнительные пути, появилась автоматическая блокировка линий, введены в эксплуатацию более мощные паровозы. Благодаря вышеперечисленным модификациям, удалось повысить оборот грузов в два с половиной раза. Во времена Второй Мировой войны дорожные работники конструировали составы различного профиля: бронированные и медицинские.
На сегодняшний день основная часть путей имеет электрическое подведение, телекоммуникационное управление и телемеханические сервисы. На балансе находится сто шестьдесят девять манёвровых локомотивов, сто пятьдесят пять на тепловой тяге и четырнадцать электровозов.
Благоприятно сказывается нахождение ЮУЖД в густонаселенной промышленностью местности, такой как черная металлургия, разработка горных массивов и добыча минералов. Широкое распространение имеет отгрузка нефтепродуктов, химикатов и продовольственных товаров.